古之帝王成百上千，而古代的霸王却只有一个，那就是西楚霸王项羽。
秦二世元年（公元前209年）七月，陈胜，吴广在大泽乡（今安徽宿县东南）起义；同年九月，项羽随其叔父项梁在会稽郡（今江苏苏州）起兵反秦。第二年，刘邦及张良带领的起义军合兵一处，一起投奔了项梁。
陈胜，吴广等主要起义军领袖战死后，各地起义军领导权都落在旧六国贵族手里，彼此争夺地盘，闹得四分五裂。秦国大将章邯，李由想趁机把起义军各个击破。在这一关键时刻，项梁在薛城召开了会议，打算把起义军整顿一下。为了扩大影响，项梁听了谋士范增的意见，把楚怀王的孙子（熊心）从民间找了来，立为楚王。因为楚国人对当年楚怀王受骗死在秦国，一直为他愤愤不平，为了加强号召力，所以把他的孙子仍称为楚怀王。
项梁在整顿军队以后，接连打了几个大胜仗，打败了秦朝大将章邯。项羽，刘邦也带着另一支队伍杀了秦将李由，项梁于是骄傲起来。章邯在这时却迅速补充了兵力，趁项梁不备，发起了猛烈的反攻，项梁在战斗中牺牲了。项羽，刘邦也只好退守彭城。
章邯打败项梁之后，就带领秦军北上进攻赵国（这个赵国是农民起义军建立起来的新生政权），很快就攻下了赵国都城邯郸，赵王歇逃到了巨鹿（今河北平乡西南）。
章邯派副将王离把巨鹿包围起来，自己带领大军驻扎在巨鹿南面的棘原。他还在棘原和巨鹿之间修了一条粮道，给王离军运送粮草。
赵王歇三番五次向楚怀王求救。当时楚怀王正准备派人进攻咸阳。项羽急于为叔父项梁报仇，要求带兵进关。楚怀王身边有几个老臣暗地里对怀王说：“项羽性子太暴躁，杀人太多；刘邦倒是个忠厚人，不如派他去。”正好赵国来讨救兵，楚怀王就派刘邦打咸阳，另派宋义为上将军，项羽为副将，带领二十万大军到巨鹿去救赵国。
宋义带领二十万大军到了安阳（今河南安阳），听说秦军声势浩大，就命令楚军停了下来，想等秦军和赵军打上一阵，让秦军消耗一部分兵力再进攻。可这一停就是四十六天。到了十一月，北方天冷，又下着大雨，楚营里军粮接济不上，兵士们挨冻受饿，都抱怨起来。
这时，宋义不仅不听项羽发兵进军的劝告，还下了一道命令：“将士中如有不服从指挥的，就按军法砍头。”这激怒了项羽。第二天，项羽趁到中军帐议事的机会，拔出剑来把宋义杀了。他提着宋义的头对将士们说：“宋义背叛大王（指楚怀王），我奉大王的命令把他处死了。”将士们大都是项梁的老部下，宋义在军中本就没有什么威信，大家见项羽把他杀了，都表示愿意听从项羽的指挥。
楚怀王接到项羽杀死宋义的报告，虽然很不满，也只好封项羽为上将军。
项羽派部将英布，蒲将军率领两万人马做先锋，渡过漳水，切断秦军运粮道，把章邯和王离的军队分割开来，然后率主力渡河。下令每人只带三天的干粮，破釜沉舟。项羽对将士们说：“我们这次打仗，有进无退，三天之内，一定要把秦军打败。”
项羽的决心和勇气鼓舞了士气，楚军把王离的军队包围起来，以一当十，以十当百，奋勇向前。经过九次激烈战斗，活捉了王离，巨鹿的秦军彻底瓦解了。
当时，来救赵国的一共有十几路人马，可他们都害怕秦军强大，不敢与之交锋。现在他们瞧见楚军横冲直闯杀进秦营，吓得目瞪口呆。项羽打垮了秦军，请他们的将领到军营来相见的时候，他们都跪在地上爬着进去，连头也不敢抬。他们颂扬项羽说：“上将军的神威真了不起，从古至今没有第二个，我们愿听从您的指挥。”
自此，项羽实际上成了各路反秦军的首领。
秦军在巨鹿打了败仗，大将章邯向朝廷求救兵，秦二世和赵高不但不发救兵，还要查办章邯，逼得章邯率领二十万秦军向项羽投降了。
项羽接受了章邯的投降之后，下令大军打到咸阳去。大军到了新安（今河南新安），投降的秦兵纷纷议论：“咱们的家都在关中，现在打进去，受灾难的还是我们自己。要是打不进去，楚军把我们带到东边去，我们的一家老小也会被秦朝杀光，怎么办？”
项羽怕管不住秦国的降兵，就起了杀心，除章邯和两个降将之外，一夜之间，竟把二十万秦军降兵全部活活埋在大坑里。从此以后，项羽的残暴出了名。
项羽的大军到了函谷关，见关上有兵把守。守关的将士说：“我们是奉沛公的命令，不论哪一路军队都不准进关。”
原来刘邦用了张良的计策，先期打进了咸阳，接受了秦王子婴的投降。当时，刘邦手下有人主张把子婴杀了，但刘邦说：“楚怀王派我攻咸阳，就因为相信我能宽以待人；再说，人家已经投降了，再杀他也不好。”
就这样，秦始皇建立起来的强大的王朝，仅仅维持了十五年，就在农民起义的浪潮中灭亡了。
刘邦听从樊哙和张良地劝告，封存了秦朝的仓库，派人把守秦宫，自己仍然回到灞上军中。并召集咸阳附近各县的父老，和他们“约法三章”，即一，杀人偿命；二，打伤人办罪；三，偷盗的办罪。除了这三条，秦国原来的严苛律令一概废除。因此，刘邦在关中深得人心。
项羽大军到了函谷关受到了阻拦，项羽下令军队强行打进了关。大军开到新丰，鸿门（今陕西临潼东北），驻扎下来。
刘邦手下有个将官叫曹无伤，想投靠项羽，偷偷派人到项羽那去告密说：“这次沛公进入咸阳，是想在关中做王。”项羽听了直骂刘邦不讲理。项羽的谋士范曾趁机对项羽说：“刘邦这次进咸阳，不贪图美女和财物，野心可真不小。现在如不消灭他，将来后患无穷。”
当时项羽兵马四十万，驻扎在鸿门；刘邦只有十万兵马，驻扎在灞上。相隔只有四十里，兵力悬殊。项羽下决心要消灭刘邦，刘邦的处境十分危险。
正可谓：“我中有敌，敌中有我”。项羽的叔父项伯和刘邦的谋士张良是生死之交，张良曾经救过项伯的命。项伯怕仗一打起来，张良会陪着刘邦遭难，就连夜骑着快马到灞上去找张良，让他趁早逃走。
但张良不愿离开刘邦，却把消息告诉了刘邦。刘邦请张良陪同他会见项伯，再三说明自己没有反对项羽和在关中称王的意思，请项伯帮忙在项羽面前说好话。
项伯答应了，并且叮嘱刘邦亲自到项羽那边赔礼。
第二天一早，刘邦带着张良，樊哙和一百多人的随从，到了鸿门拜见项羽。刘邦说：“我和将军同心协力攻打秦国，我自己也不知道能先进了关。今天在这儿相见，真是高兴。竟然有人在您面前挑拨，叫您生气，真是太不幸了。”
项羽见刘邦低声下气地向自己说话，满肚子气全消了。他说：“这都是你的部下曹无伤来说的，要不然，我怎么会这样？”
项羽热情地邀刘邦在军营喝酒，还请范曾，项伯，张良作陪。
酒席上，范曾一再举起所佩玉玦，暗示项羽下决心趁机杀掉刘邦，可是项羽只当没看见。范曾没办法，找来项羽的堂弟项庄，让他以舞剑助乐的名义趁机在席间杀掉刘邦。这就是“项庄舞剑，意在沛公”这一成语的由来。
项伯看出项庄舞剑的用意，也拔出剑来起舞，并用身子护住刘邦，嘴上却说：“我们两个人对舞吧。”
张良一看形势十分紧张，走到营外找到樊哙说：“情况十分危机，现在项庄正在舞剑，意欲对沛公下手。”樊哙跳起来说：“要死死在一起。”他提着宝剑，抱着盾牌，强行冲进了中军帐。项羽十分吃惊，按着剑问：“这是什么人？”张良说：“这是替沛公驾车的樊哙。”项羽说：“好一个壮士。”接着吩咐侍从赏他一杯酒，一只猪腿。
樊哙一边喝酒，一边气氛地说：“当初楚怀王与将士们约定，谁先进关，谁就封王。现在沛公先进了关，可并没有做王，而是封了库房，关了宫室，自己和军队一起住在灞上，天天等候将军到来。像这样劳苦功高，没受到奖赏，将军反倒想杀害他，这和秦王的残暴有什么区别，我倒替将军担心哩。”
项羽听了，无言以对，只说：“做吧。”樊哙就挨着张良身边坐下了。
过了一会，刘邦假装上厕所，张良和樊哙也跟了出来。刘邦留下一对玉璧和玉斗，要张良转交给项羽和范曾，自己和樊哙从小路跑回了灞上。
张良估计刘邦已经走远，就回到席间，把礼物交给了项羽和范曾，说：“沛公酒量小，刚才喝多了，先回去了。”
项羽接过玉璧，范曾却把玉斗摔在地上，气愤地说：“真是没用的小子。将来夺取天下的，一定是刘邦，我们等着做俘虏吧！”
一场箭拔弩张的宴会终于结束了，这就是历史上著名的“鸿门宴”。项羽并不知道，他做了一件令人悔悟千秋的事。后世多少政治家，战略家和军事家为之扼腕。伟人毛泽东就留下“宜将乘勇追穷寇，不可沽名学霸王”的著名诗篇（毛泽东七律，一九四九年四月，人民解放军占领南京）。
项羽进了咸阳，杀了秦王子婴和秦国贵族八百多人，还下令烧了阿房宫。
项羽把楚怀王改称义帝，顶个虚名，一切权力归自己控制。他仿照春秋时期的霸主，自称“西楚霸王”，对起义军的各路将领发号施令。他在六国贵族和有功的将领中选封了十八个王，这十八个王，各有自己的封国。因为他忌讳刘邦，所以把他封在偏远的巴蜀和汉中，称为“汉王”；又把关中地区封给秦国的降将章邯等，让他挡住刘邦。
分封诸侯以后，各国诸侯都分别带兵回到自己的封国，项羽也回到自己的封国：西楚的都城彭城（今江苏徐州）。
这在形式和名义上，项羽统一了中国，但实际上中华大地仍然处在四分五裂的状态。
汉王刘邦对自己的封地很不满意，但因兵力弱小，无法与项羽抗衡，只好带着人马到封国的都城南郑（今陕西汉中）去。
汉王到了南郑，拜萧何为丞相，又根据萧何地推荐拜韩信为大将，封曹参，樊哙，周勃等为将军，着手整顿后方，训练人马，养精蓄锐，准备再和项羽争夺天下。
公元前206年八月，汉王和韩信率领汉军攻打关中。关中的百姓对“约法三章”的汉王本来就有好感，汉军一到，大多不愿抵抗。不到三个月，汉王就消灭了秦国降将章邯的兵力，关中地区就成了刘邦的地盘。
这时，齐国的田荣也轰走了项羽所封的齐王，自立为新齐王。
这下可把西楚霸王项羽气坏了，他两相权衡，感到西边的情况更严重，只好先去镇压齐国。
汉王刘邦趁项羽和齐国相持不下，一直打到了西楚霸王的都城彭城。这下项羽又不得不扔下齐国那一头，赶回来救彭城。
这次汉军大败，汉王的父亲太公和妻子吕后也被楚军俘虏了。他一直退到荥阳，城皋（今河南荥阳县）一带，才开始收集散兵。这时萧何从关中调来一支人马，韩信也带着军队来见汉王，汉军又重新振作起来。
刘邦采取以攻为守的办法，一面守住荥阳，用少数兵力拖住项羽的军队，一面派韩信带领兵马，向北面收服魏国，燕国和赵国。
项羽的谋士范曾劝项羽把荥阳迅速攻下来，汉王十分着急。他的谋士陈平原来是从项羽那边投奔过来的，知道项羽性格多疑，献了一条反间计，离间项羽和范曾的关系。项羽对范曾果然起了疑心。范曾十分委屈和气愤，他对项羽说：“天下的大事已定，大王自己好好干吧。我年老体衰，该回老家了。”范曾离开了项羽，但由于又气又伤心，还没到彭城就病死了。
范曾一死，楚营里再没有人替霸王出主意了。汉王用少量兵力在荥阳，城皋一带牵制项羽，让韩信继续攻取北边和东边，又叫彭越在楚军后方截断粮道，使项羽的军队不得不来回作战，疲于奔命。
公元前203年，项羽亲自率军去攻打彭越，留下将军曹咎坚守城皋。项羽到东边刚打败了彭越，城皋这边又失守了。守将曹咎因害怕遭受惩罚而自杀。项羽没有办法，又赶到西边对付汉王。在广武（今河南荥阳东北）地方，楚汉两军又对峙起来。
日子一久，楚军的粮草接济不上。韩信又在齐地大败楚军，楚军的运粮道被彭越截断，粮草越来越少。
汉王趁项羽正在为难的时候，派人跟项羽讲和，建议楚汉双方以鸿沟（在荥阳东南）为界，鸿沟以东归楚，鸿沟以西归汉。项羽认为这样划定“楚河汉界”还不错，就同意了。他送还了太公和吕后，接着把自己的人马带回了彭城。
其实汉王这次讲和只是一个缓兵之计。不出两个月，汉王用了张良和陈平的计谋，组织了韩信，彭越，英布三路人马，由韩信统领，追击项羽。楚汉双方最后决战就要开始了。
公元前202年，韩信布置十面埋伏，把项羽围困在垓下（今安徽灵璧县东南）。项羽的人马又少，粮食也快完了。他带领一支人马想冲杀出去，但是汉军和诸侯的人马把楚军包围的重重叠叠。项羽打退了一批，又来一批；杀出一层，还有一层；这儿还没有杀出去，那儿的汉兵又围了上来。项羽没有办法，只好又回到垓下军营，等待时机再出战。
当天夜里，项羽在营帐里听到“四面楚歌”，不觉失神地说：“完了，刘邦可能打下了西楚，不然汉营里哪来这么多楚人唱歌呢？”
项羽再也忍不住了，呆呆地望着随他出征的美人虞姬，唱起一支悲凉的歌：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何？”唱着唱着，项羽和虞姬都不禁留下了眼泪，旁边的侍从们也伤心得抬不起头。
当夜，项羽带了八百子弟兵冲出汉营。到了天亮，汉军才发现项羽已经突围，连忙派将军灌婴率五千骑兵紧紧追赶。
项羽来到一个三岔路口，迷了路。他瞧见一个庄稼人，就问他哪条道可以到达彭城。那个庄稼人知道他是霸王，不愿给他指路，哄骗他说：“往左边走。”
这时项羽手下仅剩一百多个随从，他们急忙往左跑，最后跑到了一片沼泽地，连道也没有了。项羽这才知道受了骗，赶快拉转马头，待他们绕出这个沼泽地，汉兵已经追上来了。
又经过几场战斗，霸王只剩下二十六个人。可几千汉兵密密麻麻地围了上来。
项羽带着二十六个人杀出了汉军的包围圈，一直往南跑去。到了乌江（今安徽和县东北）。恰巧乌江的亭长有一条小船停在岸边。亭长劝项羽马上渡江，说：“江东虽小，可还有一千多里土地，几十万人口，大王过了江，还可以在那边称王。”
项羽苦笑了一下说：“我在会稽郡起兵，带了八千子弟兵过江，至今只有我一个人回来，我还有什么脸面去见江东父老。”
项羽把乌骓马送给了亭长，带着二十六个士兵和围上来的汉军厮杀起来。楚兵一个个倒下，项羽也受了十几处创伤，最后在乌江边拔剑自杀。
楚汉相争的大幕骤然落下。项羽的死，后世名人从不同角度，不同立场，给出了不同解读。宋代词人李清照，认为项羽这种宁断不弯，刚猛不折，舍身取义的节操值得赞许。她在一篇五言绝句中写道：“生当作人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东。”肯定项羽不愿苟且偷生，退回江东的悲壮之举。
但也有人持不同见解。如唐代诗人杜牧就认为：“胜败兵家事不期，包羞忍耻是男儿。江东子弟多才俊，卷土重来未可知。”
而事实是，项羽一生刚愎自用，不听忠言；面对天下大事，缺少战略思考。在战争中，他所取得的，都是战术，最多是战役方面的胜利；而在战略上，他始终处于被动地位。且性格多疑，不能用人。他错过了韩信，陈平，气死了范曾；在最后关头，又听不进乌江亭长的良言。他至死没有找到自己失败的原因，而只简单的归咎于“时不利”，愚蠢地认为是“天”在亡他。
除了古籍的记载之外，项羽给世人留下的相关实物资料并不多。鄙人有幸收藏一枚“项羽之印”玉印，印体正方形，直径5.8厘米，高3.8厘米，由优质和田白玉精心琢制，十分精美。
此印枣红皮色沁，局部紫褐色，宝石光泽；包浆自然醇厚，印体敦实厚重。此印设计独到，构思巧妙，创意新颖。用高浮雕，浅浮雕，透雕，阴刻和隐喻手法，切磋琢磨，打造出“三螭戏水”纹钮，生动有趣。三条螭虎在波涛中嬉戏，威猛生动；螭虎肢体在汹涌的海浪中有隐有现，给人留下艺术想象空间。印文采用缪篆体，笔画舒展平直，弯曲有度；结体舒朗，方正；大方，美观。不言而喻，这枚珍贵的玉印具有很高的艺术价值，文化价值，历史价值和学术研究价值。
